The International Steam Pages


Sudden closure of the CF du Vivarais

This report was written in 2008, since when a large amount of public money has been spent on the railway. After you have read this report, you can read Thomas Kautzor's report of a visit in July 2013 a week after the railway re-started its team service. However, be warned the 'new' railway is a very different creature.


James Waite had the dubious pleasure of riding the CFV on the last weekend of its operation for some time. As he says "Actually once we'd got over the disappointment of the lack of steam it was rather nice watching the the 1937-built Billard railcar, a vehicle typical of the French metre gauge railways during their declining years, trundling along the line in the beautiful spring sunshine.  Much like the French narrow gauge was when I first went there in the 1960's so it became a bit of a nostalgia trip.  Certainly more authentic than the brightly painted Mallet tanks hauling their 10-coach multicoloured trains which have been the norm in recent years.  The trains were comfortably filled by daytrippers making one last journey through the stunningly beautiful scenery of the lower Ardèche in bright spring sunshine. As usual lengthy stops were made at Boucieu-le-Roi, midway along the line, for dégustation of local wine and a 3-hour lunch break at Lamastre - it was all very typically rural French.


The metre gauge CF du Vivarais, long regarded as the doyen of French preserved railways, closed suddenly on Sunday 13th April 2008 for at least one year and possibly much longer.

The railway had been struggling to maintain an effective service during the past few years. In 2007 Mallet 0-6-6-0T no. 414 maintained the steam service almost singlehanded. The railway’s other four 0-6-6-0T’s, all of which were built new for the railway, were all out of use as were its three other steam locos. No. 414 required major overhaul which started as soon as the 2007 season had ended. It has taken longer than expected and the 2008 season began on 21st March with all services being worked by railcar no. 213, the only available vehicle.

From its rescue after the closure of the system in 1968 until 2003 the line had been run by the CFTM, an enthusiast society. It was handed over to a company in which the Conseil General de l’Ardèche, the regional government, has a majority stake on the basis that it would provide much needed funds to renew the permanent way and to upgrade the railway’s infrastructure. The Conseil General convened an emergency meeting last Thursday 10th April at which it decided to suspend services indefinitely, ostensibly on safety grounds. The last train ran the following Sunday 13th April.

The need for major investment is clear for all to see. The SNCF has given notice to terminate from 2012 the railway’s use of the 2.5kms of mixed gauge track, the “tronc commun”, which lead to Tournon station and depot. Replacement facilities would be needed for which land has been acquired but no construction work has yet started. The Conseil General estimates that between 8 million and 10 million euros are required to put the permanent way back into first class condition, to refurbish the steam locos and to build the new station and depot. There is currently no commitment to provide any of this money. The railway has 15 employees whose work prospects are, at best, uncertain. The tourist industry in the region is heavily dependant on the railway which often ran trains as long as 10 coaches during the summer. The local press has described the closure as a catastrophe.

Let’s hope that funds are soon forthcoming to enable the railway to reopen.


Here’s the press release announcing the closure:

COMMUNIQUE DE PRESSE 10 Avril 2008. 

Chemin de Fer du Vivarais : 

Le devenir du mastrou en débat avec l'ensemble des partenaires. 

Le Mastrou, élément identitaire et patrimonial du territoire ardéchois, rencontre actuellement de réelles difficultés. Attaché à cet élément d'aménagement et d'attractivité économique du territoire, le Conseil Général, actionnaire majoritaire de la Société d'économie mixte en charge de la gestion de la structure, préoccupé par la situation qui impacte à la fois le secteur économique et touristique mais qui peut avoir aussi des répercussions sur les salariés de la SEM, a invité l'ensemble des partenaires concernés (collectivités locales et autres actionnaires) à débattre du devenir du Chemin de fer du Vivarais lors d'un tour de table ce 10 avril à Privas. 

Créée en 2003, la SEM Chemin de Fer du Vivarais, fruit d'un partenariat Conseil général / CFTM, connaît aujourd'hui une situation complexe : 

  • un déficit récurrent lié à la lourdeur des investissements à prendre en charge, une structure support (rails, ouvrages d'art) sujette à autorisation d'exploitation, 

  • un matériel ancien en cours de réparation ou en attente de circulation, 

  • un projet de gare à construire à moyen terme afin de libérer le linéaire appartenant à Réseau Ferré de France, entre Tournon et Saint-Jean-de-Muzols et que la SEM doit restituer d'ici 2011. 

Le Conseil général, actionnaire majoritaire avec plus de 50 % des parts, a injecté depuis 2003 près de 2 millions d'euros dans la structure. 

Malgré tous ces efforts, le Mastrou connaît actuellement une véritable crise. 

Aujourd'hui compte tenu des éléments de contexte et de l'historique du Mastrou, le président du Conseil général, Pascal Terrasse, a souhaité analyser la situation en compagnie des autres acteurs concernés par le Mastrou (maires des communes de Tournon, Saint-Jean-de-Muzols, Lamastre et Boucieu-le-Roi et autres actionnaires). 

C'est conjointement que les personnes présentes à cette réunion ont été conduites à faire un certain nombre de constats et notamment : 

  • que la sécurité n'est pas négociable et que l'état des infrastructures comme du matériel ne permet pas aujourd'hui d'obtenir des conditions acceptables de circulation 

  • que l'impossibilité technique de reprendre la saison avec les locomotives vapeurs (qui font l'attrait du Mastrou) était incompatible avec les informations données à la clientèle, entachant l'attractivité, l'identité et le sérieux du Chemin de fer du Vivarais

  • que les difficultés financières qui grèvent le fonctionnement de la structure sont telles que la capacité de la SEM à poursuivre l'exploitation en 2008 est fortement compromise 

C'est à partir de ces constats que les partenaires réunis ce 10 avril ont pris acte de l'impossibilité de faire fonctionner l'outil dans des conditions de sécurité et en totale correspondance avec les attentes de la clientèle. 

Ils ont convenu de l'intérêt d'une pause dans son exploitation, tout en s'engageant à entamer un travail de réflexion, d'études et de construction pour définir les conditions d'un redémarrage ultérieur de l'outil, dans le cadre d'un projet -impliquant les différents acteurs publics et privés du territoire- qui garantisse sa viabilité et sa pérennité.”


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Rob Dickinson

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